ยูเกิดที่กรุงโซล[6] เธอรู้ตัวว่าสนใจวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีตั้งแต่ตอนศึกษาอยู่ระดับมัธยมต้น[7] ในปี พ.ศ. 2520 ยูได้รับปริญญาวิทยาศาสตรบัณฑิตสาขาจุลชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยแห่งชาติโซล จากนั้นเธอได้รับปริญญาเอกด้านจุลชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ในปี พ.ศ. 2525[5][6] ต่อมาเธอได้เป็นนักวิจัยหลังปริญญาเอก ณ สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ (เอ็มไอที) ในปี พ.ศ. 2528[6]